广东的书院分为三类：一类各级官员兴办的官方学院，一类是士绅社交和议事的书院，再有，就是由各姓氏合族宗祠的姓氏书院——陈家祠就是一个姓氏书院。清光绪年间修建以来，就具备了宗族学校和家族祠堂的双重功能，除了祭祖，这里基本上是方便各方的陈姓子弟到省城应考时读书和居住的。
　　这是一组具有典型岭南风格的建筑群，在院子的任何一个角落，你都可以感受浓浓的书香：在近乎繁复和奢华的五开三进的建筑里，我们处处可以看到用砖雕、石雕、木雕、彩绘而成的各种具有象征意义的图画。那上面有祝愿子孙能金榜高中的“独占鳌头”；也有鼓励落榜者的“大器晚成”；有提倡精忠报国的“岳飞大战金兵”，也有书生意气的“李太白退番书”。
　　从这个院子走出过多少状元、探花、榜眼，在陈家祠的介绍中没有提及，但过去几百年，陈氏家族用金钱堆起来的这个建筑，是给了无数莘莘学子以梦想的翅膀的，即便不以文字为生，不以入仕为业，就在这种学习环境的潜移默化下，一种对国家、对家庭、对自己负责的“忠、义、孝、悌”的思想也在子弟们的心中播洒下去。